Ignaz Philipp Semmelweis; (1er juillet 1818 - 13 août 1865) était un médecin et scientifique hongrois, maintenant connu comme l'un des premiers pionniers des procédures antiseptiques. Décrit comme le «sauveur des mères», Semmelweis a découvert que l'incidence de la fièvre puerpérale (également connue sous le nom de «fièvre des enfants») pouvait être considérablement réduite par l'utilisation de la désinfection des mains dans les cliniques obstétricales. La fièvre puerpérale était courante dans les hôpitaux du milieu du XIXe siècle et souvent mortelle. Semmelweis a proposé la pratique de se laver les mains avec des solutions de chaux chlorée en 1847 alors qu'il travaillait à la première clinique obstétricale de l'hôpital général de Vienne, où les services des médecins avaient trois fois la mortalité des services des sages-femmes. Il a publié un livre de ses découvertes sur l'étiologie, le concept et la prophylaxie de la fièvre infantile.

Malgré diverses publications de résultats où le lavage des mains a réduit la mortalité à moins de 1%, les observations de Semmelweis sont en contradiction avec les opinions scientifiques et médicales établies de l'époque et ses idées ont été rejetées par la communauté médicale. Il ne pouvait offrir aucune explication scientifique acceptable pour ses découvertes, et certains médecins ont été offensés à l'idée de se laver les mains et se sont moqués de lui pour cela. En 1865, Semmelweis, de plus en plus franc, aurait souffert d'une dépression nerveuse et aurait été interné dans un asile par ses collègues. Il est décédé 14 jours plus tard après avoir été battu par les gardiens, d'une blessure gangréneuse à la main droite qui aurait pu être causée par les coups. La pratique de Semmelweis a été largement acceptée quelques années après sa mort, lorsque Louis Pasteur a confirmé la théorie des germes, et Joseph Lister, agissant sur les recherches du microbiologiste français, a pratiqué et opéré en utilisant des méthodes hygiéniques, avec un grand succès.