Ignaz Philipp Semmelweis (1. Juli 1818 - 13. August 1865) war ein ungarischer Arzt und Wissenschaftler, der heute als früher Pionier antiseptischer Verfahren bekannt ist. Semmelweis, der als "Retter der Mütter" bezeichnet wird, entdeckte, dass das Auftreten von Wochenbettfieber (auch als "Kinderbettfieber" bekannt) durch den Einsatz von Händedesinfektion in Geburtskliniken drastisch reduziert werden kann. Wochenbettfieber war in Krankenhäusern der Mitte des 19. Jahrhunderts häufig und oft tödlich. Semmelweis schlug 1847 vor, die Hände mit Chlorkalklösungen zu waschen, während er in der Ersten Geburtsklinik des Allgemeinen Krankenhauses in Wien arbeitete, in der die Krankenstationen der Ärzte dreimal so hoch waren wie die der Hebammen. Er veröffentlichte ein Buch mit seinen Erkenntnissen zu Ätiologie, Konzept und Prophylaxe von Kinderbettfieber.

Trotz verschiedener Veröffentlichungen von Ergebnissen, bei denen das Händewaschen die Sterblichkeit auf unter 1% senkte, widersprachen Semmelweis 'Beobachtungen den etablierten wissenschaftlichen und medizinischen Meinungen der Zeit und seine Ideen wurden von der medizinischen Gemeinschaft abgelehnt. Er konnte keine akzeptable wissenschaftliche Erklärung für seine Ergebnisse liefern, und einige Ärzte waren beleidigt über den Vorschlag, ihre Hände zu waschen, und verspotteten ihn dafür. 1865 erlitt der zunehmend ausgesprochene Semmelweis angeblich einen Nervenzusammenbruch und wurde von seinen Kollegen in eine Anstalt eingeliefert. Er starb 14 Tage später, nachdem er von den Wachen geschlagen worden war, an einer gangränösen Wunde an seiner rechten Hand, die möglicherweise durch die Schläge verursacht worden war. Semmelweis 'Praxis fand nur Jahre nach seinem Tod breite Akzeptanz, als Louis Pasteur die Keimtheorie bestätigte, und Joseph Lister, der auf der Grundlage der Forschung des französischen Mikrobiologen handelte, praktizierte und operierte mit hygienischen Methoden mit großem Erfolg.